В 1970-1980-ее годы Юрий Гуляев был кумиром миллионов советских людей, всегда собирая на концертах многотысячные площадки, которые ломились от зрителей. Сегодня, 9 августа, Народному артисту СССР могло бы исполниться 89 лет. Его песнями, красивым баритоном заслушивались тысячи советских людей, а улыбку называли «гагаринской». Он дружил с Юрием Гагариным и другими космонавтами, а репертуар всегда имел много песен о космосе, в том числе «Знаете, каким он парнем был». Всегда улыбчивый и жизнерадостный, Юрий Гуляев никого не оставлял равнодушным. «Баловень судьбы» — так называли его многие поклонники, даже не представляя, какие испытания ему пришлось пройти, и почему его жизнь оборвалась так рано. Тяжелая болезнь – астма, несовместимая с профессией певца, мучила его почти десять лет. Вторая трагедия случилась позже – его сын родился инвалидом. Все это день за днем подтачивало его силы и здоровье. Певец неоднократно попадал в реанимацию, но его спасали.
Первое выступление Гуляева перед публикой состоялось на школьном вечере, когда в его исполнении прозвучала ария Ленского, разученная с пластинки. Музыка с раннего детства увлекала будущего артиста. В седьмом классе отец подарил ему гармонь, и Юрий разучил весь репертуар Сергея Лемешева, который слышал на пластинках и по радио. Просто удивительно, сколько сил и энергии таилось в хрупком юноше, который однажды поставил перед собой цель – стать вокалистом. Одновременно он учился в общеобразовательной и музыкальной школах, участвовал в художественной самодеятельности, работал аккомпаниатором.
С 1961-го по 1975-й годы Юрий Александрович работал в театре им. Т. Шевченко в Киеве. Здесь он перепел весь баритоновый репертуар: в его исполнении звучали партии Валентина из «Фауста», Моралеса из «Кармен», Папагено из «Волшебной флейты», Елецкого из «Пиковой дамы». С 1966-го года началась творческая дружба певца с А. Пахмутовой, цикл которой на стихи Н. Добронравова «Созвездие Гагарина» стал для Гуляева поистине звездным, а песня цикла «Знаете, каким он парнем был» навсегда стала визитной карточкой певца, как и песни «Русское поле», «На безымянной высоте».
Когда ему не было еще и 40 лет, Гуляев получил звание народного артиста СССР. В квартире Гуляевых часто бывали выдающиеся люди того времени: семья была дружна с Вольфом Мессингом и Юрием Гагариным, у них гостили Иннокентий Смоктуновский, Муслим Магомаев, Роберт Рождественский, Эдита Пьеха, Герман Титов, Юрий Любимов, Владимир Высоцкий, Мстислав Ростропович. О визите Высоцкого супруга Гуляева вспоминала: «Володя вошел с гитарой, прижимая ее бережно, как возлюбленную, и пел часа полтора – «Черное золото», только что написанную «Баньку по-белому». Взял последний аккорд и спросил: «Ну что, заработал я чашечку кофе?». К рюмке Высоцкий не прикоснулся – сказал: «Свое я отпил»…».
К большому горю всех поклонников и друзей 23 апреля 1986-го года сердце знаменитого певца перестало биться. Ему было всего 56 лет.